O ano de 2013 vai ficar marcado na história da aviação como o primeiro ano em que um avião “sem piloto” voou. O feito aconteceu no mês de abril: um avião comercial de 19 lugares levou passageiros por uma viagem de 800 km em espaço aéreo normal.
No trajeto comercial de Warton, em Lancashire, Inglaterra, a Inverness, na Escócia, o avião da ASTRAEA testou uma tecnologia que vai além do piloto automático que equipa a grande maioria dos aviões comerciais há décadas. Depois da decolagem feita por piloto, entrou em ação um sistema de detecção e evasão, capaz de perceber o tráfego aéreo ao seu redor e tomar medidas anti-colisão automaticamente.
Mas o avião não estava voando sem supervisão. Depois da decolagem, quando o sistema assumiu os controles, o veículo passou a ser monitorado por um piloto em terra, e pelos passageiros deste voo inaugural – todos eles engenheiros de teste. Para testar o sistema, objetos falsos a serem evitados foram introduzidos no computador de voo. Mudanças na rota de voo foram comunicadas ao piloto em terra pelo tráfego aéreo, que por sua vez instruía o avião a corrigir o curso de acordo.
Existem planos dos EUA para abrir o espaço aéreo para as aeronaves não pilotadas em 2015, e saber que esta tecnologia já está madura o suficiente é uma boa notícia.
O avião não tripulado ou “drone” é capaz de reagir a mudanças meteorológicas através de um detector de nuvens, que foi testado sobre o Mar da Irlanda.
O próximo teste deve ocorrer este mês, para verificar a capacidade do sistema de evitar obstáculos em pousos de emergência. Em junho, estas tecnologias serão conectadas ao sistema de voo autônomo da aeronave. Os próximos desenvolvimentos envolvem testar sistemas capazes de se comunicar com controladores de tráfego aéreo, e sistemas de detecção e evasão de colisão com outras aeronaves.
A tecnologia de voos não tripulados não é novidade nas forças armadas, que a vem testando há anos em regiões de conflito, mas não em espaço aéreo civil. Você está preparado para apertar o cinto e descobrir que não tem piloto no avião? [NewScientist, PopSci, The Engineer, BBC News]
HIPERSCIENCE
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