A velocidade do som varia dependendo da temperatura do ar através do qual o som se move. Na Terra, a velocidade do som ao nível do mar - supondo uma temperatura de 15 graus Celsius - é de 761,2 mph (ou 1.225 kmh).
Como as moléculas de gás se movem mais lentamente a temperaturas mais baixas, que torna mais lenta a velocidade do som, o som propaga-se mais rapidamente através de ar quente. Portanto, a velocidade necessária para quebrar a barreira de som diminui na atmosfera superior, onde as temperaturas são mais frias.
Os cientistas estão interessados na velocidade do som, de acordo com a NASA, porque isso indica a velocidade de transmissão de uma "pequena perturbação" (outra maneira de descrever uma onda de som) através do meio do gás.
A transmissão da perturbação ocorre quando moléculas no gás atingem outras. A velocidade do som também varia dependendo do tipo de gás (ar, oxigénio puro, dióxido de carbono, etc.), através do qual o som se move.
O primeiro voo controlado para quebrar a velocidade do som - também conhecida como Mach 1 - ocorreu a 14 outubro de 1947, quando o piloto de testes Chuck Yeager rompeu a barreira usando Glennis Glamorous, uma aeronave X-1.
A aeronave X-43A da NASA voou mais de nove vezes mais rápido a 16 de novembro de 2004, atingindo a velocidade Mach 9,6 a quase 7,000 mph. Tal feito destaca-se como a maior velocidade alcançada até hoje por um avião a jato.
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